Las Guías Dietarias para los Estadounidenses han utilizado siempre un enfoque de salud pública para proporcionar a los consumidores recomendaciones sobre la dieta y la salud. En las últimas dos décadas, este amplio paradigma ha permanecido sorprendentemente consistente aunque sin dejar de adaptarse a las revisiones periódicas que se efectúan cada 5 años. La Pirámide de la Alimentación, una traducción gráfica de los consumos recomendados de nutrientes y que se especifican en la Guía Dietaria como tipos y proporciones de alimentos, tiene algo de flexibilidad incorporada para los diferentes niveles de energía, aunque a menudo se la utiliza de forma tal que se “adapte a todo”. Más aún, la Pirámide de la Alimentación no ha sido revisada significativamente desde su publicación en 1992. Ahora tenemos la oportunidad de cambiar de una guía “basada sobre la población” a una guía “específica para los consumidores”, para tornarla más personalizada y más factible.
El uso que hacen los consumidores de la Pirámide de la Alimentación en el ambiente actual
La obesidad se ha transformado en un creciente problema de la salud pública y la fuerza impulsora de las tendencias actuales de nutrición. La cobertura de los medios sobre todas las cuestiones relacionadas con la dieta y la salud aumentó hasta llegar al punto de que los consumidores se ven constantemente bombardeados con tanta información sobre nutrición conflictiva y confusa de diferentes fuentes que ya se dice que no resulta claro saber “en quién creer”. En los primeros 2 años después de la creación de la Pirámide de la Alimentación, la cobertura de los medios se dedicó a discutirla positivamente por ser una nueva guía dietaria que reemplazaba a los “4 grupos de alimentos”. En la actualidad, las historias en los medios cuestionan la importancia de la Pirámide como herramienta dietaria en un ambiente de obesidad y discuten si la falta de comprensión del consumidor sobre asuntos tales como las porciones, opciones vegetarianas e carbohidratos refinados contra granos enteros. Además, existen varios grupos que han desarrollado pirámides “alternativas” que han distribuido entre los consumidores afirmando que son mejores guías para alimentarse saludablemente. Esta situación solamente ayudó a incrementar la confusión del consumidor.
Dado al aumento de la atención con respecto a la guía dietaria y a la Pirámide de la Alimentación, la pregunta es ahora la siguiente, “¿Están los consumidores obteniendo suficiente información que les sea útil para facilitar la comprensión y utilización de la guía de la Pirámide en la vida diaria?” Una encuesta reciente muestra que 88% de los consumidores reconocen la Pirámide, aunque sólo 17% afirman aplicarla. Sin embargo, los datos recogidos por la Encuesta Continua de Consumo de Alimentos de 1994-96 muestran que menos de 1% de la población en realidad aplica las recomendaciones de la Pirámide.
En el ambiente actual de obesidad, la Pirámide de la Alimentación puede usarse como una útil herramienta dietaria para promocionar el control del peso corporal. Sin embargo, los múltiples y mezclados mensajes que reciben los consumidores pueden llegar a explicar por qué la Pirámide se utiliza tan poco y por qué son tan atractivas las dietas de moda. Las estrategias extremas de control del peso corporal pueden percibirse como compatibles en el corto plazo con los estilos de vida de los consumidores y con la promesa de soluciones “rápidas y fáciles”.
Consideraciones sobre la Pirámide extraídas de la investigación cualitativa
Las investigaciones de consumidores que realizó el International Food Information Council Foundation demuestran que existe una necesidad de personalizar los mensajes sobre nutrición para hacerlos más significativos y útiles para los consumidores. Las investigaciones demostraron que los mensajes de la Pirámide llegan mejor a los consumidores cuando han sido personalizados para adaptarse a las necesidades y preferencias específicas del individuo. Los consumidores comprenden mejor el concepto de porciones de los diferentes grupos de alimentos cuando están ilustrados en el contexto de los alimentos que consumen. Por ejemplo, “Un panecillo es equivalente a 4+ porciones del Grupo de Panes, Cereales, Arroz y Pasta”. Los consumidores también responden positivamente a los mensajes que pueden acomodarse dentro de su estilo de vida. Por ejemplo, si a una persona le gusta tomar leche parcialmente descremada pero está dispuesta a hacer algunas modificaciones en su dieta, afirmaciones tales como “¿Le encanta el sabor de la leche entera? Entonces equilibre su dieta con otros alimentos con menor contenido de grasa como por ejemplo, queso con reducido contenido de grasa, crema agria baja en grasas o aderezo sin grasa” serán bien recibidas.
Al personalizar los mensajes de nutrición, los consumidores se pueden tornar más interesados y abiertos a seguir los consejos dietarios en vez de rechazar de inmediato las guías que se ofrecen. De hecho, los consumidores nos dicen que para que la nutrición, los alimentos y los mensajes sobre la salud sean efectivos debe tener las siguientes características: ser positivos, cortos y simples, específicos y manejables, proporcionar una recompensa, ser individualizados y divertidos.
Implicancias de la Guía Dietaria
En un ambiente altamente polarizado donde la confusión de los consumidores aumenta a diario, las investigaciones de consumidores son herramientas muy valiosas para conocer las necesidades de los consumidores y maximizar las oportunidades para individualizar los mensajes de guía dietaria. Las investigaciones de consumidores ayudan a diseñar mensajes que sean útiles, realistas y prácticos para que los consumidores puedan cumplir. La individualización permite la flexibilidad para que los consumidores coman de una manera tal que se adapte a sus gustos y estilo de vida sin dejar de cumplir con los criterios nutricionales.
La revisión que se está realizando actualmente del sistema de guía de alimentación proporciona muchas oportunidades excelentes y “creativas” para que la guía de la alimentación sea más importante para los consumidores. El gobierno, los medios, los académicos, la industria de la alimentación y los consumidores pueden trabajar todos juntos para desarrollar mensajes unificados con relación a los alimentos y la nutrición para maximizar, en vez de negar, los mensajes que los consumidores reciben. Esto podría ser un paso importante para cerrar el lazo de las comunicaciones y verdaderamente ayudar a que los consumidores comiencen a poner en práctica la guía dietaria para lograr una dieta saludable en general.
