Tal vez haya oído hablar acerca del maíz biotecnológico que requiere menos pesticidas, de los cultivos de alimentos que pueden sobrevivir a los herbicidas o de las plantas modificadas que pueden sobrevivir y crecer en el desierto. Esto trae la pregunta: “¿Cuánto sabemos acerca de la biotecnología alimentaria?. En este sentido, ¿cuánto sabemos realmente acerca de los alimentos que comemos y de cómo se producen?”
En mayo de 2005, periodistas, científicos de alimentos y profesionales de la salud fueron invitados a recorrer los establecimientos agrícolas de dos agricultores del Condado de Yolo, en California, que emplean biotecnología como forma para mejorar sus cultivos. Los participantes también visitaron a investigadores de la Universidad de California, en Davis, y recorrieron los laboratorios para ver cómo se lleva a cabo la investigación de los cultivos genéticos. El Consejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC, según sus siglas en inglés) se asoció con el Centro de Biotecnología de Semillas y con el Programa de Biotecnología de la Universidad de California en Davis y con el Programa de Investigación y Educación de Biotecnología de la Universidad de California para ofrecer esta oportunidad en formato de excursión.
“Antes de comenzar a desarrollar maíz tolerante a los herbicidas no sabía lo que era estar en mi casa durante el día”, contó un agricultor del Condado de Yolo, California que, gracias al manejo más eficiente de las pestes ofrecido por los cultivos mejorados por biotecnología, ahora puede pasar menos tiempo en el campo y más tiempo con su familia.
“Me interesaba aprender acerca de todas las decisiones que deben tomar los agricultores antes de plantar sus cultivos. No sólo tienen que decidir qué plantar, sino qué semilla usar, basándose en la tierra, los problemas de pestes y tantas otras cosas”, comentó un participante.
La biotecnología alimentaria no es un concepto nuevo. Durante siglos, los agricultores han mezclado genes de variedades selectas de cultivos para producir mejores alimentos de manera más eficiente. El proceso comenzó cuando nuestros ancestros se establecieron en un lugar para cultivar alimentos. Los primeros agricultores aprendieron a combinar plantas para producir nuevas variedades de maíz, soja, girasol, tomate y otros cultivos.
La biotecnología alimentaria utiliza lo que se conoce acerca de la ciencia y la genética de las plantas para mejorar los alimentos y la forma en que se producen. Los genes son responsables de cosas como el color de ojos de una persona o el sabor de un vegetal. Utilizando la biotecnología moderna, los científicos pueden transferir genes de características valiosas de una planta o animal a otro. De esta manera, los agricultores pueden desarrollar cultivos y criar animales que están protegidos contra enfermedades y que producen más alimentos.
En todo el mundo, la adopción de los cultivos biotecnológicos está en permanente aumento. De acuerdo con un informe del Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agro-biotécnicas (ISAAA, según sus siglas en inglés), 8,25 millones de agricultores de 17 países plantaban cultivos biotecnológicos aprobados en aproximadamente 200 millones de acres en 2004.
Como los productores en los Estados Unidos y en países de todo el mundo se han pasado a la biotecnología moderna, ha habido un mayor interés en la seguridad y en el impacto ambiental de los alimentos producidos a través de estas nuevas herramientas agrícolas. Los que proponen la biotecnología creen que ofrece las innovaciones necesarias para producir mayor rendimiento en los cultivos, plantas y animales protegidos contra enfermedades e insectos, alimentos más nutritivos y con mejor sabor y beneficios ambientales. Los que se oponen a esta tecnología, que generalmente se encuentran en poblaciones urbanas donde el conocimiento de la agricultura es relativamente bajo, han cuestionado la seguridad de la tecnología, su coexistencia con la agricultura convencional y orgánica y la política gubernamental.
Pero se encontraron pocas evidencias de estos miedos en los establecimientos agrícolas visitados por los profesionales de la salud y por los periodistas en mayo. Un participante comentó: “Algunas de las cosas que los agricultores mencionaron eran temas en los que nunca había pensado. Su establecimiento está ubicado detrás de un barrio y él habló acerca de que tiene que pensar en cosas como el polvo y la contaminación sonora”. Mediante el uso de la biotecnología, este agricultor puede pasar por su campo con menos frecuencia para aplicar los pesticidas o para labrar la tierra—lo que resulta en menos ruido y polvo que afectan a los hogares cercanos.
En el cortijo del recorrido, profesores de la Universidad de California en Davis ofrecieron una clara descripción del posible impacto mundial de la biotecnología y explicaron que el algodón protegido contra insectos reduce el uso de pesticidas en los países en vías de desarrollo y que la investigación genética también está mejorando las técnicas tradicionales de cría para que podamos resolver los problemas agrícolas y mejorar el sabor y la calidad en formas que antes eran imposibles de alcanzar.
Para la mayoría de los estadounidenses, según una nueva encuesta de consumidores organizada por el Consejo Internacional de Información Alimentaria, la biotecnología parece ser un área de moderado interés y concientización. Mientras el 70 por ciento dice haber escuchado o leído mucho, algo o poco acerca de la biotecnología, sólo el 12 por ciento ha oído mucho, y los que no han oído nada aumentaron desde la última encuesta al 30 por ciento de los consumidores (26 por ciento en 2004).
Uno puede notar que la cobertura de la biotecnología alimentaria por parte de los medios de los Estados Unidos se ha visto solapada en los últimos años por problemas con alimentos de interés más inmediato para los consumidores, tales como temas de obesidad y temas relacionados con la nutrición. Además, de acuerdo con la investigación realizada por el Consejo Internacional de Información Alimentaria en 2005, menos de la mitad del uno por ciento de los consumidores piensa en la biotecnología alimentaria como un problema de seguridad alimentaria.
Los californianos pueden tener motivos para estar mejor informados acerca de la biotecnología que otros consumidores. Un debate sobre la aplicación de la biotecnología en los alimentos se ha polarizado en California, donde las iniciativas o resoluciones para prohibir o apoyar el uso de biotecnología agrícola han aparecido en las votaciones de los condados en todo el estado.
Dado el nivel generalmente bajo de conciencia y comprensión de la biotecnología alimentaria en el público en general, los esfuerzos como esta excursión pueden ayudar a los periodistas y a los profesionales de alimentos a conectar a los consumidores con los orígenes de los alimentos saludables que disfrutan en el supermercado local.
Para más información acerca de biotecnología alimentaria, visite http://ific.org/sp/food/biotechnology.
