Las nuevas
Pautas Dietarias para los Estadounidenses 2005 recientemente publicadas proporcionan el último consenso científico acerca de la función que tiene la dieta en llevar un estilo de vida sano. También apunta a la importancia de proporcionar a los consumidores las herramientas necesarias para que puedan lograr alcanzar esa meta. No se puede exagerar la función de los comunicadores de la nutrición, dietistas y demás profesionales de la salud de ayudar a los estadounidenses a aprender a implementar las nuevas
Pautas Dietarias. Existen varias herramientas educativas y, como se establece en las
Pautas Dietarias, “la etiqueta del alimento y la tabla de Información Nutricional proporcionan información útil para implementar las recomendaciones clave de las
Pautas Dietarias y deben integrarse en los mensajes educativos y de comunicación”.
Los consumidores indican que leen las etiquetas para elegir los alimentos que consumen. De acuerdo con la encuesta de tendencias del consumidor realizada por la Revista de Prevención del Instituto de Comercialización Alimentaria 2004: Comprar en Salud, los consumidores compran productos que supuestamente reducen el riesgo de enfermedades. El cuarenta y dos por ciento de los encuestados dijo que había comprado alimentos que supuestamente reducen el riesgo de desarrollar enfermedad cardiaca y el 26 por ciento dijo que había comprado alimentos que supuestamente reducen el riesgo de cáncer. También sabemos que los consumidores están interesados en buscar los alimentos sobre la base de los beneficios relacionados con la salud que ofrecen esos alimentos. En realidad, los consumidores dicen que desean aprender más acerca de esos alimentos.
Actualmente, las etiquetas alimentarias ofrecen información mucho más completa, útil y precisa que antes. Han pasado quince años desde que se promulgó la Ley sobre Educación y Etiquetado en Nutrición de los Estados Unidos (NLEA) y a medida que la comunidad científica continúa aprendiendo más acerca de la investigación emergente en materia de dietas y salud, más y más alimentos tienen etiquetas relacionadas con la nutrición para informar a los consumidores acerca de las propiedades nutricionales especiales que ciertos alimentos y suplementos dietarios pueden ofrecer. La NLEA fue diseñada para suministrar a los consumidores información científicamente válida acerca de los alimentos que consumen, incluido el uso de información “verdadera, no confusa y útil” en las etiquetas que describa la relación entre un alimento y las condiciones relacionadas con la salud. Con el control de la Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos (FDA) y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), las etiquetas de los alimentos suministran un sinfín de información que los consumidores pueden usar. En realidad, la FDA ha incrementado sus esfuerzos por ampliar las oportunidades para que los fabricantes de alimentos suministren información significativa y actualizada a los consumidores acerca de los efectos de sus elecciones dietarias sobre su salud a través de información de salud adicional basada en la ciencia emergente (información de salud “calificada”).
Con el mayor énfasis que se pone en la recomendación/consejo de “aprovechar al máximo nuestras calorías” según el texto de las Pautas Dietarias para los Estadounidenses 2005 recientemente publicadas, hay una necesidad aún mayor de los consumidores de comprender cómo poner en práctica esta información. La Tabla de Información Nutricional y la información de la etiqueta en el paquete del producto alimentario pueden ser utilizadas para identificar la cantidad de nutrientes clave que tiene una porción para ayudar a asegurar el consumo de nutrientes esenciales para una buena salud. En lugar de usar la etiqueta del alimento para determinar sólo aquellos nutrientes que deberían disminuirse potencialmente en la dieta, los consumidores también pueden usar la etiqueta del alimento para saber qué alimentos proporcionan importantes nutrientes que deben aumentarse en la dieta. Además, la información nutricional también ofrece a los consumidores la oportunidad de enterarse de los beneficios positivos para la salud de los distintos nutrientes y componentes de los alimentos no incluidos en la Tabla de Información Nutricional.
¿Qué incluye la información nutricional? El sentido de las información nutricional
La información consignada en las etiquetas de los alimentos se incluye para identificar los atributos nutricionales de un alimento. La información regulada que puede ser utilizada en las etiquetas de alimentos y suplementos dietarios se clasifica en las siguientes categorías: (1) información de salud, (2) información de contenido nutricional, (3) información estructural-funcional, y (4) información de pautas dietarias. En las primeras dos clasificaciones, información de salud y de contenido nutricional, el alimento debe cumplir con ciertos criterios aprobados previamente por la FDA.
1) La información de salud confirma una relación entre un alimento o un componente de un alimento —como calcio, grasas, fibras solubles, proteínas de soja o esteroles de las plantas— y el riesgo de una condición o enfermedad relacionada con la salud, como la enfermedad cardiaca o el cáncer. La información de salud puede ser autorizada de tres maneras:
- Información de salud autorizada por la NLEA. Esta información se basa en el riguroso estudio de literatura científica, utilizando una norma de acuerdo científico significativo (SSA). A veces se la denomina información de salud no calificada porque cumple con la norma de SSA y no requiere una afirmación calificativa para explicar el estado de la ciencia (ver Información de Salud Calificada a continuación). Un ejemplo de información de salud no calificada es: “Las dietas bajas en grasas saturadas y colesterol que incluyen 25 gramos de proteínas de soja por día pueden reducir el riesgo de enfermedad cardiaca. Una porción de [nombre del alimento] proporciona X gramos de proteína de soja”.
- Afirmaciones autorizadas basadas en la Ley de Modernización de la Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos de 1997 (FDAMA). Esta Ley permite utilizar una información de salud sobre la base de una afirmación autorizada de un organismo científico del gobierno de los Estados Unidos o de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. También deben ser aprobadas por la FDA. Un ejemplo de información de salud autorizada por la FDAMA es: “Las dietas que incluyen alimentos que son una fuente rica de potasio y que son bajas en sodio pueden reducir el riesgo de presión sanguínea alta y ataque cerebrovascular”.
- Información de salud calificada. El lanzamiento, en marzo de 2003, de la Iniciativa de Información de Salud al Consumidor para una Mejor Nutrición de la FDA estipuló el uso de información de salud calificada para comunicar nuevas evidencias de una relación entre un alimento, un componente de un alimento o de un suplemento dietario y el menor riesgo de enfermedad o condición relacionada con la salud. Por lo tanto, la información de salud calificada expresa una relación cada vez mayor entre los componentes de la dieta y el riesgo de enfermedad sobre la base del peso de la evidencia científica creíble y disponible. El lenguaje “calificado” se incluye como parte de la información para indicar que la evidencia que respalda la información todavía no ha alcanzado el estándar de SSA. Un ejemplo de información de salud calificada es: “La evidencia científica sugiere pero no prueba que comer 1,5 onzas por día de cualquier fruta seca [tal como: incluir nombre de la fruta seca] como parte de una dieta baja en grasas saturadas y colesterol puede reducir el riesgo de enfermedad cardiaca".
2) La información del contenido de nutrientes de la etiqueta de un alimento caracteriza el nivel de un nutriente por porción del alimento. Este tipo de información está autorizada por la NLEA. Para incluir este tipo de información, un producto alimentario debe contener una cantidad del nutriente por cantidad de referencia (o por porción estándar) designada por la FDA. Ejemplos de frases utilizadas en información de contenido de nutrientes son: excelente fuente de [nutriente], buena fuente de [nutriente], sin grasas, rico en [nutriente], bajo colesterol, menos grasas saturadas, menos azúcar, más fibras, liviano, y muchas más.
3) La información estructural y funcional describe la función de un nutriente o ingrediente dietario que afecta o mantiene la estructura o función corporal. Por ejemplo: “el calcio fortalece los huesos”, “la fibra ayuda a la regularidad intestinal”, o “el licopeno mantiene la integridad celular”.
4) La información de pautas dietarias son afirmaciones incluidas en una etiqueta que describen los efectos sobre la salud de una amplia categoría de alimentos. La FDA, como parte de un esfuerzo de cooperación con el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos (NCI), ofrece este mensaje de pautas dietarias a los consumidores: “Las dietas ricas en frutas y vegetales pueden reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer y de otras enfermedades crónicas”.
Los consumidores pueden usar las etiquetas de información nutricional para hacer elecciones más informadas para una mejor salud. Sin embargo, la etiqueta de información nutricional es sólo una manera de guiar a los consumidores para hacer elecciones dietarias saludables; la etiqueta de información alimentaria es una herramienta y, por sí sola, no educa a los consumidores. La investigación demuestra una y otra vez que los consumidores siguen confundiéndose con la información nutricional; a menudo dicen que reciben consejos contradictorios de distintas fuentes: familia, amigos, colegas profesionales, periodistas e Internet, entre otras. Esto puede resultar en un exceso de información. De esta manera, a menudo falta el contexto que puede ayudar a poner la información en perspectiva y, por lo tanto, en práctica.
Las comunicaciones y la educación basadas en el consumidor son esenciales para el éxito y la efectividad de cualquier pauta dietaria o sistema de etiquetas alimentarias. Se necesitan nuevas investigaciones del consumidor para comprender mejor cómo y en qué medida la información de las etiquetas es usada y comprendida por los consumidores. Esto asegurará que la información promueva efectivamente la conciencia del consumidor y sea útil para tomar decisiones de compra, dando a los consumidores la oportunidad de implementar mejor las Pautas Dietarias para los Estadounidenses 2005. Entretanto, los profesionales de la salud, en coordinación con otros comunicadores de la salud, como el gobierno, los medios y la industria, tienen la oportunidad de proporcionar el contexto que los consumidores necesitan para interpretar las etiquetas para que puedan traducir la información en un conjunto de opciones practicables que les permitirán alcanzar la meta de una dieta y estilo de vida saludables.
Para mayor información:
Pautas Dietarias para los Estadounidenses 2005. Dietary Guidelines for Americans, 2005. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS) y Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Número de publicación de HHS: HHS-ODPHP-2005_01_DGA-A; número de publicación del USDA: Home and Garden Bulletin No. 232. www.healthierus.gov/dietaryguidelines
Recursos sobre cómo usar la etiqueta de información alimentaria (incluye una lista de información alimentaria actualmente autorizada para las etiquetas)
Centro de la Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos para la Seguridad Alimentaria y la Nutrición Aplicada: http://www.cfsan.fda.gov/label.html
