Desde 1995, la salud y cómo los alimentos afectan la salud de los estadounidenses ha surgido como tema central más importante en los medios de comunicación acerca de nutrición y seguridad de alimentos. Esta es la conclusión de una encuesta desarrollada a lo largo de una década por la Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria y por el Centro de Medios de Comunicaciones y Asuntos Públicos. A través de su proyecto de investigación
Food for Thought, los grupos han estado observando cómo los medios de las noticias, desde los impresos, pasando por la televisión, hasta la red del Internet, cubren los temas importantes relacionados con seguridad de alimentos, nutrición y salud. El objetivo de estas encuestas cada dos años ha sido documentar qué tipo de información está disponible para los consumidores, así como hacer algunas evaluaciones generales acerca de la calidad de esa información.
Desde 1995 hasta 2005, hay un punto que se ha mantenido siempre: la alimentación es una noticia importante. Ya sean las recientes noticias acerca de la epidemia de la obesidad o los pasados reportes sobre enfermedades transmitidas por los alimentos y regulaciones de etiquetado de alimentos, los estadounidenses admiten inmediatamente que reciben más información de alimentos y salud de los medios masivos de comunicación que de los profesionales del cuidado de la salud. Pero la precisión y la ayuda de estos consejos pueden ser objeto de debate debido a la falta permanente de contexto en el reportaje de las noticias.
La deficiencia de elementos contextuales ha sido uno de los hallazgos más relevantes de la última década en lo que se refiere a noticias sobre alimentos y salud. El estudio de investigación Food for Thought ha encontrado que los periodistas son muy buenos para decir el “qué” de un alimento y de una noticia sobre salud, pero a veces no dicen “a quién” va dirigido el consejo, “qué cantidad” es necesaria, “qué tan a menudo” el consejo debe ser seguido y “cuáles son las consecuencias” al seguir este consejo, así como también cuáles son los elementos clave de la investigación subyacente. Ya sea por falta de tiempo o de espacio, los periodistas a menudo simplifican demasiado los reportajes de noticias sobre alimentos y salud con base científica, generando una situación en la que los consumidores no pueden juzgar la importancia de la información respecto de su propia dieta, estilo de vida y necesidades nutricionales.
El enfoque general de los medios sobre la salud ha evolucionado durante la última década. En algunos años, cuando Food for Thought observaba más historias “negativas” acerca de enfermedades transmitidas por alimentos y posible contaminación alimentaria, los riesgos para la salud humana eran el enfoque central. En años recientes cuando Food for Thought identificó historias orientadas a la reducción del riesgo de contraer enfermedades, la mayor parte de las noticias eran “positivas”, por naturaleza, promoviendo así los beneficios de consumir determinados alimentos para mejorar la salud.
En general, las fuentes de las noticias han sido ampliamente basadas en la ciencia, ya sea a través de estudios científicos o de los investigadores mismos. Desde el reportaje de Food for Thought II en 1997, los científicos y la investigación científica han ganado popularidad como fuente de información utilizada por los periodistas. Cada vez más, los periodistas citan investigaciones publicadas en revistas científicas de más dudoso origen, además de aquellas principales publicaciones, y citan a los científicos que están dirigiendo la investigación. La proliferación y la promoción de publicaciones médicas y científicas y el mayor uso del Internet como herramienta para encontrar información han hecho que los estudios que antes sólo eran leídos por la comunidad médica sean accesibles para todo el público en general, que estudia e informa los hallazgos.
Los temas de alimentos en las noticias han sido tan variados en los últimos 10 años como temas que hay para tratar y descubrir. A excepción de los informes consistentes sobre prevención de enfermedades y reducción de riesgo, los temas explorados en noticias de seguridad alimentaria y nutrición han variado con el flujo y el reflujo de los ciclos de noticias. Cuando se lanzó Food for Thought en 1995, los artículos más importantes incluían el consejo de limitar el consumo de grasas y los peligros asociados con las enfermedades transmitidas por los alimentos y los contaminantes presentes en los alimentos. En el estudio realizado en el 2005, las grasas dietéticas fueron mencionadas de manera diferente–mientras se criticaba el consumo de grasas trans y saturadas, se elogiaron las virtudes de los ácidos grasos omega-3–y las enfermedades transmitidas por los alimentos y los contaminantes de los alimentos ni siquiera aparecieron entre los 10 primeros temas reportados en las noticias.
Metodología
Hace diez años, en 1995, la Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria encargó por primera vez al Centro de Medios y Asuntos Públicos examinar la información acerca de temas relacionados con dietas, nutrición y seguridad de alimentos ofrecidos a los consumidores por una amplia gama de medios de comunicación impresos y electrónicos. Para estudiar qué informan los medios locales y nacionales a sus audiencias acerca de los alimentos que comen y cómo sus selectivas dietas afectan su salud, el CMPA realizó un análisis de contenido científico. Para esquematizar los patrones cambiantes del cubrimiento de los medios, el estudio inicial fue repetido en un intervalo de cada 2 años (1997, 1999, 2001, 2003 y 2005). El resultado es una serie de resúmenes que revelan consistencias y cambios en el cubrimiento “reportaje” de los medios. Este reporte resume tendencias destacadas y las compara con los resultados de los anteriores análisis en el cubrimiento de los medios realizados por el CMPA.
Para esta última etapa, el CMPA examinó el reportaje en 40 medios informativos locales y nacionales desde Mayo hasta Julio del 2005. Este estudio empleó el mismo sistema de codificación durante el mismo período del ensayo de 3 meses que se utilizó en estudios anteriores. Estos resúmenes algunas veces han sido modificados a través de los años por la adición y eliminación de medios informativos del ensayo. En 2005, no hubo cambios en los medios informativos incluidos en el ensayo.
El tema de la obesidad requería un cambio en las reglas de selección de artículos para la investigación de Food for Thought V realizada en el 2003. En años anteriores, el análisis se había limitado a artículos cuyo tema central era la nutrición, la selección de dietas y la seguridad de alimentos. Esta definición del ensayo fue suficiente para las encuestas anteriores, pero el reportaje durante los últimos años parece haber tomado un enfoque más holístico hacia la obesidad y la actividad física. Este enfoque desdibujó los límites entre las historias sobre nutrición y sobre otros aspectos de la obesidad. Por lo tanto, para captar una imagen completa del reportaje de la obesidad y del tema relacionado con actividad física, las reglas de selección del ensayo se modificaron para incluir reportes sobre obesidad y actividad física como parte de un estilo de vida saludable.
Hallazgos en el 2005
La Obesidad, Tema Numero Uno en Noticias
La intensidad de las discusiones sobre obesidad aumentó en el 2005, ya que los riesgos del exceso de peso y los beneficios de controlar la obesidad aparecían frecuentemente en las noticias. La obesidad surgió en la encuesta de Food for Thought IV del 2001 como un tema esencial al que se le debía hacer un seguimiento. En el 2003 la propagación de esta noticia explota cuando el país adquirió una mayor conciencia de la obesidad no solo como un factor epidémico sino también el hecho de su desarrollo frecuente en niños. Los principales temas tratados en el debate sobre la obesidad este año fueron obesidad infantil, datos contradictorios relacionados con los informes de mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention) y el aumento de los estudios de investigación sobre los problemas del exceso de peso.
Aun Falta Investigación
En el 2005 sólo hubo pequeños cambios respecto de años anteriores en la proporción de información contextual incluida en las noticias relacionadas con un daño o beneficio en particular derivado de un alimento. Lo más notable fue el aumento en la referencia de fuentes científicas para apoyar la suposición de que existe un daño o un beneficio; desafortunadamente muchas de estas fueron tan simples como “los estudios demuestran”, “la investigación sugiere” o “de acuerdo con la investigación”. Otro cambio interesante que se debe destacar es el aumento de la cantidad de estudios epidemiológicos citados en informes de noticias sobre seguridad de alimentos, nutrición y salud.
Aspectos de Seguridad de Alimentos en Control
Uno de los temas principales evidente por su ausencia en el 2005 fue el reporte de noticias relacionadas con factores de seguridad de alimentos. No hubo importantes anuncios de enfermedades transmitidas por los alimentos y, si bien dos vacas dieron resultado positivo de encefalopatía espongiforme bovina (BSE, por sus siglas en inglés, o enfermedad de la vaca loca), durante el período de la “crisis”, los artículos basados en hechos que se redactaron como resultado de ello no dieron origen a muchos otros artículos.
Alimentos funcionales = Beneficios nutricionales
Los alimentos funcionales, o alimentos que proveen un beneficio para la salud más allá de la nutrición básica, ha sido un motivo de discusión no solo por los beneficios atribuidos a ciertos alimentos, sino también por los atributos generales de los alimentos (por ejemplo: sabor y también posible contaminación). Las grasas saludables para el corazón, las fibras, las vitaminas y minerales tuvieron mucho alcance en los informes de noticias en el 2005. Así mismo, hubo muchas historias aconsejando “el consumo de frutas y vegetales” para aumentar la ingestión de alimentos ricos en vitaminas y minerales.
Los Beneficios Contrarrestan los Daños en Una Relación Dos-a-Uno
En la encuesta realizada en el 2005, la discusión de los beneficios de ciertos alimentos contrarrestó la discusión de los daños causados en una proporción aproximada de dos a uno. La publicación de los atributos de los alimentos adquirió, en los últimos años, un tono más de consejo o una guía de ayuda, ya que ofrecía a las personas información acerca de qué comer o de cómo mantener un peso saludable, en lugar de intentar generarles temor alguno. Las especulaciones del daño relacionado con la causa de la enfermedad no han cambiado mucho en la última década, tan es así del enfoque permanente en las enfermedades del corazón y el cáncer.
El resumen ejecutivo e informe completo de Food for Thought VI con datos estadísticos, metodología de investigación y una lista de medios informativos encuestados está disponible en http://www.ific.org/research/fftres.cfm.
