El acceso a información nutricional completa, precisa y útil puede otorgar poder a los consumidores conscientes de su salud. Cuando se aprobó la Ley de Educación y Etiquetas Nutricionales en 1990, que entró en vigencia en 1994 para crear una nueva etiqueta de alimentos, la ex Secretaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Donna E. Shalala, consideró: “…Nos dice el tipo de información que necesitamos para tomar decisiones saludables y acertadas con respecto a los alimentos que comemos”. Avanzando rápidamente hasta el 1 de Enero del 2006: la etiqueta de alimentos actualizada incluye aun más datos acerca de la mayoría de los alimentos que se ofrecen actualmente en el mercado, particularmente respecto del contenido de grasas
trans y de la presencia de ingredientes que contienen proteínas derivadas de los ocho alérgenos
Si observa el frente, atrás y los laterales de los empaques de alimentos que tienen la etiqueta de alimentos, podrá observar que la información nutricional está organizada generalmente en tres áreas principales.
- Datos de Nutrición. Este panel atrás o en los laterales del envase, contiene información específica del producto acerca de las porciones, las calorías y los nutrientes; el Valor Porcentual Diario (%VD) basado en una dieta de 2000 calorías y, si el envase es lo suficientemente grande, una nota al pie con los Valores Diarios (VD) que incluye un resumen de la recomendada ingestión diaria de nutrientes importantes, incluidas las grasas dietéticas, sodio y fibra, entre otros.
- Información Relacionada con la Nutrición. Esta información se encuentra con frecuencia en el frente del envase y consiste en datos del contenido de nutrientes que describen la cantidad de un determinado nutriente presente en el alimento (por ejemplo: “bajo contenido graso”) o información de salud, que relacionan un alimento o un componente de un alimento con una enfermedad o con una condición relacionada con la salud (por ejemplo: “El calcio puede reducir el riesgo de osteoporosis”).
- Lista de Ingredientes. Es una lista de ingredientes que se encuentra en el producto alimentario y que figura en orden descendiente por peso, desde el de mayor cantidad hasta el de menor cantidad.
Este artículo se concentrará en las adiciones a la etiqueta relacionadas con las grasas trans y alérgenos en el panel de Datos de Nutrición y en la declaración de ingredientes, respectivamente. Food Insight también resume los hallazgos clave hechos a partir de investigaciones al consumidor sobre las percepciones, la utilidad y el impacto del panel Datos de Nutrición y explora modificaciones futuras del panel que pueden incrementar aún más la capacidad de los consumidores para tomar decisiones alimentarias acertadas.
Evolución y Finalidad de la Etiqueta Alimentaria
Desde la creación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, la demanda del consumidor por mayor seguridad alimentaria, calidad e información nutricional dio el ímpetu necesario para desarrollar regulaciones sobre etiquetas alimentarias. Con el tiempo, estos requerimientos han evolucionado para reflejar las preocupaciones del público sobre la salud, y ayudar a los consumidores a tomar decisiones más acertadas brindándoles información útil.
Uno de los primeros esfuerzos del gobierno federal para asegurar a los consumidores la seguridad y la calidad de los alimentos fue la aprobación de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1906. Esta ley exigía que la etiqueta de todos los empaques de alimentos incluyera: el nombre del alimento, su peso neto, el nombre y la dirección del fabricante o distribuidor, y una lista de ingredientes en el caso de ciertos productos. También prohibía incluir información falsa o confusa—terapéutica o nutricional—en los alimentos.
Posteriormente, atender las deficiencias nutricionales de la dieta estadounidense se convirtió en una prioridad del gobierno, de tal manera que se desarrolló un sistema para cuantificar el valor y el contenido nutricional de los alimentos. En 1973, la FDA y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos establecieron que la etiqueta nutricional podía ser incluida voluntariamente. La FDA también comenzó a exigir la información nutricional en las etiquetas de productos que contenían nutrientes agregados o que incluían información relacionada con la nutrición. Hasta la adición de las grasas trans en el 2006, la lista de nutrientes incluida en la etiqueta de información nutricional no había sufrido cambios esenciales desde que se había permitido en 1984 el incluir voluntariamente sodio y potasio en las etiquetas de información nutricional.
A medida que se incrementó el interés público en la nutrición y que la evidencia de la relación entre la dieta y las enfermedades crónicas se hizo más concluyente, resultó obvio que los consumidores necesitaban información diferente para seguir las recomendaciones dietéticas. Así, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Educación y Etiquetas Nutricionales de 1990, en la cual exigía a la FDA y al USDA desarrollar una política específica que fue finalizada en 1992 requiriendo que las etiquetas de información nutricional incluyeran el Panel Datos de Nutrición para 1994. Este proceso tuvo como resultado los siguientes cambios que fueron incorporados a la etiqueta de información nutricional:
- Se cambió el nombre de “Información Nutricional por Porción” por “Datos de Nutrición”, que ahora debía figurar en letras más grandes y legibles. Se exigió la etiqueta de información nutricional en la mayoría de los alimentos envasados.
- Se creó una nueva columna de información “Valor Porcentual Diario” para ilustrar cómo los nutrientes del alimento se ajustan en una dieta de 2000 calorías y para ayudar a los consumidores a comparar el contenido de nutrientes entre distintos productos alimentarios.
- La etiqueta debía contener información acerca de las calorías totales, las calorías de grasa y otros nutrientes de interés para la salud pública, como la grasa saturada, el colesterol y los azúcares. También se debía incluir en la etiqueta información sobre nutrientes presentes en cantidades inadecuadas en la dieta (fibra dietética, vitaminas A y C y el hierro).
- Debía incluirse información respecto de las porciones estándar las cuales reflejan más precisamente la cantidad que la gente dice acostumbra a consumir.
Considerados en su conjunto, estos cambios fueron diseñados para permitir a los consumidores comparar y elegir los alimentos para poder planificar comidas variadas y balanceadas en cantidades moderadas y con mayor flexibilidad.
Uso de la Etiqueta e Implicancias para las Selecciones de Alimentos que Hacen los Consumidores
En noviembre del 2005, la Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria delegó a Cogent Research realizar una encuesta cuantitativa por Internet a 1060 estadounidenses con las principales percepciones y conductas primarias de temas relacionados con la salud. Después de explorar las percepciones sobre las fuentes de información nutricional y de salud, este estudio descubrió que los consumidores dicen que las etiquetas de información nutricional tienen una función importante ya que les suministran información acerca de los productos alimentarios. La encuesta también demostró resultados relacionados con el panel de Datos de Nutrición:
- Próximo a la fecha de vencimiento (el 68 por ciento), el 58 por ciento de los consumidores declaran que con frecuencia leen el panel de Datos de Nutrición cuando deciden comprar o consumir un alimento o bebida. También dicen que tienen una leve tendencia a usar más la información que la lista de ingredientes (el 57 por ciento), si bien usan ambas cuando compran el producto por primera vez.
- Si bien la mayoría (el 67 por ciento) de los consumidores informan que les resulta fácil usar el panel de Datos de Nutrición, aproximadamente un tercio lo describen como muy difícil, algo difícil o ni fácil ni difícil.
- Casi todos los consumidores (el 93 por ciento) dicen que usan por lo menos un dato del panel de Datos de Nutrición, y más de la mitad dicen que usan hasta cuatro datos de la etiqueta. Estos datos son, en orden descendiente: las calorías, la grasa total, la porción y los azúcares.
Estas observaciones respaldan hallazgos de dos estudios previos realizados por la Fundación de la IFIC, a saber, el Estudio sobre Etiquetas de Información Nutricional y Calorías del 2004 y el Impacto de la Etiqueta de Información Nutricional de Grasas Trans en las selecciones de Alimentos del Consumidor 2003. Según el estudio realizado en el 2004, la simplificación de la información contenida en la etiqueta de información alimentaria puede ayudar a los consumidores a regular su consumo de calorías. La investigación realizada en el 2003 demuestra que los consumidores tienden a confiar en varios componentes, como las calorías, la grasa total, el sodio y la grasa saturada, para determinar la salubridad general de un producto, y que la identificación de un nutriente individual puede resultar en consecuencias no deseadas en las selecciones y en las actitudes hacia alimentos específicos.
Innovaciones Futuras de los Datos de Nutrición
Para atender el problema actual de salud pública relacionado con la obesidad, la FDA está revisando sus regulaciones actuales y buscando comentarios sobre si las calorías deberían tener mayor relevancia en la etiqueta de alimentos y sobre si las porciones deberían ser revisadas en el caso de productos que pueden consumirse de manera razonable en una comida. Con respecto a estos temas, el Estudio de Investigación sobre Etiquetas de Alimentos y Calorías de la Fundación IFIC comenta que los consumidores reaccionan de manera más favorable a una letra más grande y escrita con negritas en la etiqueta de alimentos, representando todo el envase como una porción. La FDA también está evaluando la efectividad de usar medios adicionales para comunicar el contenido de grasas trans en los alimentos y/o de su efecto sobre la salud, incluyendo una posible nota al pie sobre grasas trans; información nutricional y/o el Valor Porcentual Diario de grasas trans.
Actualmente, el Valor Porcentual Diario se basa en las Ingestas Dietarias Recomendadas de los Estados Unidos de 1968. La FDA está revisando qué números o qué valores deberían utilizarse para comunicar esta información a los consumidores.
Se anticipa que temas como estos resultarán en modificaciones al formato y a la información de los datos del panel de Información Nutricional en los próximos años.
Para mayor información sobre estos y sobre otros temas relacionados con la nutrición y con la seguridad alimentaria, visite http://www.ific.org.
