La investigación genómica nos está ofreciendo un tremendo potencial para mejorar la calidad de la nutrición humana. La Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria realizó una investigación para medir la conciencia del consumidor y su interés en la aplicación por la genómica a la nutrición y a la salud personal, una ciencia también conocida como nutrigenómica o “nutrición personalizada”. La encuesta cuantitativa realizada por Internet se llevó a cabo en el 2005 con 1.012 adultos estadounidenses seleccionados al azar, con edades a partir de los 18 años. Algunas preguntas de la encuesta midieron las tendencias en las actitudes del consumidor hacia la nutrición y la salud sobre el tiempo; esta encuesta de tendencia fue realizada por primera vez en 1998 y se realizaron encuestas posteriores en el 2000 y en el 2002. En la encuesta realizada en el 2005 se agregaron preguntas respecto de las percepciones del consumidor relacionadas con la “nutrición personalizada”.
Hallazgos Clave en las Percepciones del Consumidor acerca de la Nutrición y la Salud
Hallazgos clave de la encuesta indican que casi todos los estadounidenses (el 94 por ciento) creen que tienen algún control sobre su propia salud. Además, la mayoría de los consumidores (el 69 por ciento) creen que los alimentos y la nutrición tienen una “gran participación” en mantener o mejorar el estado general de salud. Es interesante que más consumidores (el 90 por ciento) dijeran en el 2005, en comparación con años anteriores, que los antecedentes familiares de salud tienen una participación “moderada” a “grande” en mantener y mejorar la salud (el 82 por ciento en el 2002, el 80 por ciento en el 2000 y el 85 por ciento en 1998). Este hallazgo posiblemente indica que los consumidores están cada vez más conscientes de cómo su composición genética única, heredada de sus padres, puede afectar su futuro estado de salud.
¿Está Realmente en los Genes?
Más de dos tercios (el 71 por ciento) de los Estadounidenses se muestran favorables hacia la idea de usar la información genética para dar a las personas recomendaciones relacionadas con la nutrición y la dieta. El principal motivo dado por esta favorable actitud fue que esto puede ayudar a los estadounidenses a mantenerse sanos y a reducir el riesgo de enfermedades. De los que mencionaron tener dudas relacionadas con esta nueva tecnología, los consumidores identificaron la confidencialidad y la privacidad como principales temas de preocupación. Aproximadamente uno de cada cinco (el 18 por ciento) han escuchado hablar “mucho” o “una cantidad suficiente” acerca de este concepto. Igualmente, la mayoría que han escuchado hablar o que han leído algo acerca de la nutrigenómica pueden citar solamente información general o vaga, y con frecuencia dicen que la nutrigenómica puede dar a la gente conocimientos acerca de la relación entre su dieta, la genética y la salud. Más de un tercio de los consumidores (el 37 por ciento) dicen que los profesionales de la salud (médicos, dietistas, etc.) son las fuentes más creíbles de información sobre genética en su relación con la dieta y la nutrición. Cuando se les preguntó qué pensaban acerca de varios términos para describir la práctica del uso de la información genética para desarrollar recomendaciones relacionadas con la nutrición y la dieta, una abrumadora cantidad de estadounidenses prefirió la “nutrición personalizada” (al 70 por ciento les gusta “mucho” o “un poco”) o la “nutrición individualizada” (al 68 les gusta “mucho” o “un poco”) más que términos como “nutrigenómica” (al 19 por ciento le gusta “mucho” o “un poco”). Por último, la vasta mayoría (el 70 por ciento) de los estadounidenses encuestados están interesados en aprender más acerca del uso de información genética para contar con recomendaciones relacionadas con la nutrición o la dieta para optimizar así su salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades a las que en general están predispuestos. Más de un tercio de estos estadounidenses está “muy” interesado en el concepto.
Una Perspectiva Asiática
En los últimos años, en varias conferencias internacionales se han tratado las distintas perspectivas de este nuevo campo de estudio, incluso la perspectiva del consumidor. La investigación sobre actitud del consumidor realizada por la IFIC en el 2005 fue presentada recientemente en la “Conferencia Internacional sobre Nutrigenómica – Oportunidades en Asia” organizada por el Instituto de Ciencias de la Vida de la Región del Sudeste de Asia, que se celebró en Singapur, del 7 al 9 de diciembre del 2005. La conferencia fue la primera celebrada en Asia que ofreció una visión integral y actualizada de esta nueva frontera de la ciencia nutricional, a la cual asistieron algunos importantes científicos y expertos en el campo.
La conferencia, celebrada en colaboración con la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Comunidad de Naciones, se concentró en la diversidad étnica y en la adaptación genética a través de la migración humana y de los patrones dietéticos, y exploró la posible función, aplicación e impacto de la nutrigenómica para atender problemas de salud pública en las poblaciones asiáticas.
En las presentaciones plenarias se discutieron nuevas perspectivas sobre los genes; los nutrientes y la salud; la influencia nutricional en la epidemiología molecular y en las enfermedades; las interacciones entre nutrientes y genes en estado de salud y de enfermedad; el uso y el impacto de la genómica en el suministro de alimentos; las implicancias para la población individual y el futuro de la nutrigenómica en Asia.
Los Consumidores están Atentos a Recibir Mensajes Personalizados acerca de Alimentos que Proveen Beneficios Más Allá de la Nutrición Básica
De acuerdo con la investigación realizada por la Fundación IFIC, la mayoría de los consumidores (el 88 por ciento) están de acuerdo en que ciertos alimentos tienen beneficios para la salud que van más allá de la nutrición básica y que pueden reducir el riesgo de contraer enfermedades o de tener otros problemas de salud. El ochenta y tres por ciento de los consumidores están interesados en aprender más acerca de los efectos para la salud ofrecidos por estos alimentos. Todavía hay desafíos y oportunidades en comunicar el potencial beneficio para la salud de los alimentos y de los componentes de los alimentos, y de cómo pueden asociarse con la tecnología de la “nutrición personalizada”. Esta investigación indica que la terminología preferida por los consumidores, los temas sociales y éticos que esta ciencia emergente trae consigo, y los múltiples comunicadores de la ciencia — incluidos los profesionales de la salud y los periodistas — tendrán una función en aumentar conciencia y entendimiento en los consumidores respecto de la genómica nutricional. A medida que continúa evolucionando la ciencia de la nutrición y de la nutrigenómica o la “nutrición personalizada”, las comunicaciones que consideran la perspectiva del consumidor serán de gran ayuda para asegurar la comprensión del consumidor ante esta nueva e interesante tecnología.
