Es posible que últimamente haya oído hablar sobre la biotecnología alimentaria.
Sí es así, quizás se esté preguntando qué es y qué significa para usted.
En este folleto hallará información sobre la biotecnología alimentaria, su seguridad y de qué manera puede ayudar a mejorar los alimentos que consumimos.
¿Qué es la biotecnología alimentaria?
La biotecnología alimentaria se vale de los conocimientos existentes sobre la ciencia vegetal y la genética para mejorar los alimentos y su forma de producción. Los genes son los que determinan rasgos como el color de los ojos de una persona o el sabor de una verdura. Gracias a la biotecnología moderna, los científicos pueden mover genes de una planta o animal a otro. De esta forma, los agricultores pueden cultivar plantas y criar animales que están protegidos de ciertas enfermedades y producir una mayor cantidad de alimentos. Asimismo, los alimentos pueden mejorar en sabor o ser más nutritivos.
¿ La biotecnología es una ciencia nueva?
Durante siglos los agricultores movieron y cambiaron los genes para producir mejores alimentos de manera más eficiente. El proceso comenzó cuando nuestros ancestros se establecieron en un sitio para cultivar alimentos. Los primeros agricultores aprendieron a combinar plantas y así obtener variedades nuevas de maíz, soya, girasol, tomate y otras plantas. Este proceso se llama manipulación de cruzas.
Pese a que la manipulación de cruzas funciona, se requiere mucho tiempo y esfuerzo. Por ejemplo, si un agricultor desea que una planta de tomates A tenga el color y el tamaño de la planta de tomates B, procede a cruzarlas para producir una nueva variedad de los tomates. Sin embargo, para obtener los dos rasgos que desea de la planta B, el agricultor también debe tomar el resto de los 100,000 genes de la planta B. Para deshacerse de los genes no deseados, los agricultores usan un proceso llamado cruza inversa que puede demorar entre 10 y 12 años.
Gracias a la biotecnología moderna, los científicos pueden elegir un rasgo específico y mover sólo los genes que corresponden a dicho rasgo a otra planta. Este proceso es preciso y rápido.
Los beneficios de la biotecnología alimentaria
La biotecnología ya nos está ayudando de muchas maneras:
· Protección del medio ambiente. Los científicos lograron que algunos alimentos, como la papaya y la papa, sean más resistentes a las plagas. Estos cultivos necesitan ahora menos productos químicos para estar protegidos de insectos o virus dañinos, lo que es mucho mejor para el agua y la vida silvestre. Otros cultivos están protegidos de los herbicidas que se usan para controlar a las malezas. El mejor control de las malezas permite que los agricultores conserven el suelo ya que no tienen que arar la tierra con tanta frecuencia.
· Mayores rendimientos. Los agricultores también usan la biotecnología para ayudar a las plantas a sobrevivir. Por ejemplo, las nuevas variedades de maíz y algodón rechazan a los insectos dañinos, y la soya mejorada puede tolerar los herbicidas. Los agricultores pueden esperar mayores rendimientos de la cosecha en estas plantas más resistentes.
· Alimentos con mejor sabor y más frescos. Pimientos más dulces y tomates que maduran más despacio son sólo dos ejemplos de cómo la biotecnología puede producir alimentos más frescos y de mejor sabor.
El futuro de la biotecnología
En el futuro, la biotecnología podrá ayudarnos a:
· Cultivar más alimentos en menor superficie. En la actualidad hay 6,000 millones de personas viviendo en la Tierra. Para el año 2050, seremos 9,000 millones. Al usar la biotecnología, los agricultores podrán producir mayores cosechas en la misma superficie que utilizan en la actualidad. Si podemos obtener los alimentos que necesitamos de estos cultivos, ya no tendremos que destinar más superficie al cultivo. Los países en desarrollo serán los que más se beneficien con esta tecnología moderna ya que en ellos se producirá el mayor crecimiento de la población.
· Mantener alimentos que sean seguros para comer. Los científicos podrán detectar con mayor precisión cuáles son los virus y bacterias dañinas que pueden hallarse en los alimentos. Por lo tanto, correremos menos riesgos de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos.
· Obtener alimentos más saludables. Mejorar algunos alimentos por medio de la biotecnología nos podrá ayudar a disminuir nuestro riesgo de contraer enfermedades crónicas como el cáncer y afecciones cardíacas. Por ejemplo:
o Algunas frutas y verduras contendrán más antioxidantes, Vitamina C y Vitamina E.
o Los aceites para cocinar se obtendrán de plantas que contendrán menos grasas saturadas.
o Los cacahuates podrán contener menos cantidad de las proteínas que causan alergias.
· Mantener seguros los alimentos para los animales. Algunos tipos de hongos que se hallan en las sustancias que libera el maíz pueden dañar a los animales que lo consumen. Estas sustancias ya están reguladas en los Estados Unidos y la biotecnología representa otra herramienta que ayudará a reducir la cantidad de estas sustancias presentes en el maíz.
Elecciones: Arroz enriquecido
Muchas de las personas que viven en los países en desarrollo raramente consumen las vitaminas que necesitan. Por lo tanto, es posible que tengan problemas de salud. Por ejemplo, la falta de Vitamina A causa ceguera, y la falta de hierro puede ser dañina para la salud de las mujeres y los niños. Sin embargo, gracias a la biotecnología, los científicos han descubierto una manera de agregar mayores cantidades de Vitamina A y hierro al arroz. En los países en que el arroz es uno de los alimentos principales de la dieta, esta nueva variedad del cereal puede llegar a proteger a la población de la ceguera y de otros problemas de salud.
La seguridad de la biotecnología alimentaria
La Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) revisa la seguridad de todos los alimentos que están en el mercado. La FDA, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la comunidad científica en general están de acuerdo en afirmar que los alimentos producidos aplicando la biotecnología son seguros. Los alimentos producidos utilizando métodos biotecnológicos o convencionales deben satisfacer los mismos estándares de seguridad.
· La FDA regula los alimentos desarrollados utilizando la biotecnología de la misma manera en que regula los alimentos producidos por otros métodos.
· La FDA garantiza la seguridad de estos alimentos y requiere un etiquetado especial si es que el contenido nutricional del alimento se modifica o si se adiciona una sustancia que puede causar alergias.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la EPA también ayudan a regular la biotecnología agrícola para garantizar la seguridad. Además, después de una completa revisión de la ciencia en 2002, la Sociedad de Toxicología llegó a la conclusión de que los alimentos producidos aplicando métodos biotecnológicos son tan seguros como los alimentos tradicionales.
Elecciones: Maíz seguro para el medio ambiente
El maíz mejorado biotecnológicamente para que contenga menos fitato, uno de sus componentes del maís, ayudará a reducir el impacto que tienen los animales de granja en el medio ambiente. El maíz con bajo contenido de fitato puede reducir la cantidad de fósforo no deseado en las deposiciones de los animales, lo que representa una potencial amenaza para la calidad del agua.
