"Nuestro abastecimiento de alimentos no sólo es el más seguro, sino también el más abundante del mundo, y debemos agradecer dicha abundancia a los pesticidas, una de las herramientas más importantes que tenemos."

C. Everett Koop, MD
Ex Cirujano General de los Estados Unidos

Revisado y aprobado por:
American Academy of Family Physicians Foundation

¿Qué pasaría si al abrir una dorada mazorca de maíz, usted descubre que la mitad ya fue comida por los gusanos? ¿O si muerde una frutilla brillante y roja, sólo para descubrir que el interior está podrido?

Si usted tiene un jardín, ya sabe lo que cuesta combatir las plagas, enfermedades, hongos y malezas. Piense en lo que les sucede a los agricultores que deben cuidar miles de acres de cultivos. Cada año, tanto como 45% de los cultivos en todo el mundo se pierden por estas causas.

El uso cuidadoso y apropiado de los pesticidas puede reducir al mínimo las pérdidas, ayudar a producir un abastecimiento de alimentos seguro y abundante, y también lograr que usted pueda consumir una gran variedad de frutas, verduras, panes y otros alimentos durante todo el año y a precios razonables.

Al igual que muchos consumidores, es posible que usted tenga sus dudas acerca de los pesticidas y del efecto que tienen en la seguridad de los alimentos. En este folleto se explica cómo están regulados los pesticidas, cuáles son sus riesgos y beneficios. Se incluye también otro tipo de información que lo ayudará a adoptar decisiones informadas sobre la dieta y la salud.

¿Qué son los pesticidas?

Los pesticidas son productos químicos que sirven para controlar malezas, insectos, hongos y otras plagas que asolan a cultivos, jardines y a animales por igual. Los pesticidas que se utilizan con más frecuencia son los insecticidas (para combatir a los insectos), fungicidas (para combatir a los hongos) y los herbicidas (para combatir a las malezas). El uso prudente de los pesticidas ha servido para alimentar a la creciente población mundial ya que aumentó dramáticamente el rendimiento de los cultivos.

¿Quién aprueba el uso de los pesticidas?

De acuerdo con lo que dispone la legislación vigente, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA) tiene la obligación de regular el desarrollo, distribución, uso y eliminación de los pesticidas. Antes de aprobar o registrar un pesticida para que pueda utilizarse en los cultivos de alimentos, la EPA puede exigir que se realicen 100 pruebas diferentes—las que dependerán de los usos del pesticida—para determinar su seguridad. La agencia registra sólo aquellos pesticidas que satisfagan sus estándares de seguridad para la salud humana, el medio ambiente y la vida silvestre. Si surgen nuevas investigaciones que demuestren que cualquiera de los pesticidas registrados no cumplen con los estándares aplicables, la EPA puede cancelar o modificar su uso.

¿Cómo regula la EPA el uso de los pesticidas?

Cuando aprueba un pesticida, la EPA especifica las instrucciones de uso que se deben incluir en la etiqueta según lo que se dispone en las leyes vigentes. Además, la agencia establece un nivel de tolerancia para cada uno de los pesticidas que aprueba. Se denomina tolerancia al nivel máximo de residuos de pesticidas que puede aparecer en un alimento. El nivel de tolerancia garantiza que, siempre y cuando los pesticidas se utilicen de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta, el residuo remanente no representará un riesgo inaceptable para la salud de los lactantes o adultos que consuman el alimento en cuestión. Los niveles de tolerancia constituyen una herramienta de ejecución que utiliza la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) en su programa de supervisión, para garantizar la seguridad del abastecimiento de alimentos. En caso de que se detecte que los residuos de un pesticida presentes en un alimento exceden el nivel de tolerancia, no se permitirá la venta de dicho alimento.

¿Cómo se determina que un pesticida es seguro para los seres humanos?

La EPA establece una dosis de referencia (RfD) para cada pesticida cuyo uso aprueba. La dosis de referencia RfD es la cantidad de producto químico que no se espera que cause efectos adversos en la salud en caso de que se lo ingiera durante un plazo prolongado. La dosis RfD incluye un factor de seguridad que es entre 10 y 10.000 veces superior a lo necesario, para la protección de todos los seres humanos, ya sean lactantes, niños y otros grupos de riesgo. En función de los datos del consumo de alimentos y demás información similar, la EPA estima cuánto residuo de pesticida se llegará a consumir. Si se excede la dosis RfD, la agencia toma las medidas que crea convenientes para limitar su uso.

¿Quién controla si los alimentos tienen residuos de pesticidas?

La FDA se encarga de controlar las tolerancias de pesticidas en todos los alimentos, con excepción de la carne vacuna, aves, huevos y sus derivados, que son específicamente controlados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los equipos que se utilizan en los laboratorios de estas agencias pueden detectar los residuos presentes en 1 parte por 1.000 millones—el equivalente a 1 pulgada en 16.000 millas—o menos. A través de los años, la FDA y otras agencias de control han llegado a la conclusión de que los residuos de pesticidas que se detectan en los alimentos se ubican por debajo de los estándares de seguridad establecidos. Los estados de California y Florida, donde se cultivan la mayor parte de los productos frescos, tienen sus propias agencias de control que garantizan la seguridad de los alimentos.

¿Se controla el nivel de residuos de pesticidas en los alimentos importados?

Sí. Cada año, la FDA analiza los alimentos producidos en el país y también los importados con el propósito de hacer cumplir los niveles de tolerancia fijados por la EPA. En 1994, en 99% de las muestras nacionales, y 96% de las muestras importadas no se detectaron residuos que violaran los estándares de seguridad (tolerancias) que se aplican en los Estados Unidos. Cualquier alimento que contenga un nivel de residuos que exceda las tolerancias fijadas por la EPA o que no haya sido aprobado para usos específicos, no podrá comercializarse en los Estados Unidos. Igualmente, aunque se detectaran residuos ilegales, es difícil que representen riesgos graves para la salud debido al margen de seguridad que se incluye en los estándares de seguridad de la EPA,

¿Cuáles son algunos de los riesgos que se relacionan con los pesticidas?

Si los pesticidas son usados o almacenados de manera incorrecta, estos pueden ser potencialmente dañinos para los seres humanos, la vida silvestre y el medio ambiente. Con el transcurso del tiempo, es posible que algunas plagas desarrollen una resistencia a los pesticidas, al igual que las bacterias pueden desarrollar una resistencia a ciertas drogas o medicamentos. Si no se utilizan de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta, los pesticidas pueden representar un riesgo para las personas encargadas de mezclarlos, cargarlos o aplicarlos. En 1992, la EPA revisó sus Estándares de Protección para Trabajadores con la finalidad de fortalecer las medidas que se deben aplicar para proteger a quienes desempeñan labores en establecimientos agrícolas, bosques e invernaderos a las exposiciones a los pesticidas que se derivan de sus funciones específicas.

¿Son seguros los alimentos que fueron cultivados con pesticidas?

Muchos especialistas en salud independientes han examinado estudios sobre los efectos que tienen los pesticidas en la dieta, entre ellos, el ex Cirujano General Dr. C. Everett Koop, la Asociación Americana de Médicos, Sociedad Americana del Cáncer y la Asociación Americana de Dietistas. Todas estas autoridades en materia de salud han llegado a la conclusión de que una dieta rica en frutas y verduras importa más que los riesgos que pueden relacionarse con el uso de pesticidas. De hecho, comer cinco porciones de frutas y verduras al día—tal como se recomienda en la Pirámide Guía de la Alimentación—puede ayudarnos a reducir el riesgo de padecer cáncer y otras enfermedades. Además, en un informe que presentó la Academia Nacional de Ciencias en 1996, se llegó a la conclusión de que los niveles tanto de pesticidas sintéticos como de pesticidas naturales que se consumen son tan bajos, que prácticamente no representan amenaza alguna para la salud humana.

¿Son los pesticidas seguros para los niños?

De acuerdo con la opinión de la Academia de Pediatría de los Estados Unidos, "Pese al riesgo teórico de los residuos de pesticidas …una dieta rica en frutas y verduras es la más saludable que pueden consumir los niños". Antes de determinar si un pesticida debería aprobarse para su uso, la EPA toma en cuenta los patrones dietéticos de los niños así como otras diferencias que existen de por sí entre los adultos y los niños. Posteriormente, examina estudios utilizando las especies de animales más sensibles y representativas. En caso de que los estudios sugieran que los niños podrían resultar dañados por la exposición a un pesticida, la EPA no aprobará su uso.

¿Afecta la cocción a los residuos de pesticidas?

Los métodos de preparación de los alimentos que se utilizan en el hogar y que aplican los fabricantes de alimentos—cocción, lavado, enlatado, congelado y secado—disminuyen la cantidad de residuos de pesticidas en la mayoría de los alimentos. La mayoría de los fabricantes de alimentos controla el uso que hacen los agricultores de los pesticidas para asegurarse de que las materias primas que ellos compran satisfagan estrictos estándares de garantía de calidad.

¿Qué están haciendo los agricultores para reducir los riesgos de los pesticidas?

En la actualidad, muchos agricultores están utilizando técnicas de gestión integrada de plagas (IPM) para reducir al mínimo el uso de los pesticidas. Las técnicas de IPM armonizan con la naturaleza ya que utilizan 'bichos buenos' como las mariquitas o catarinas para destruir a los 'bichos malos' y otros métodos de control natural. Los pesticidas sólo se usan en cantidades reducidas cuando las plagas alcanzan niveles dañinos, y ya no de manera rutinaria. Se están desarrollando muchos pesticidas que utilizan sustancias biológicas o naturales presentes en el medio ambiente y que ayudan a destruir las plagas. Asimismo se continúa la investigación en el área de reproducción vegetal cuyo objetivo es lograr cultivos que sean más resistentes a las plagas y a los virus.

¿Cómo reducir los riesgos de los pesticidas?

La mayoría de los pesticidas comienzan a descomponerse, poco después de ser aplicados, bajo los efectos de la luz solar, la lluvia y otros elementos. Sin embargo, para proporcionar una medida adicional de seguridad, los consumidores pueden adoptar estos pasos que se basan en el sentido común:

• Seleccionar productos frescos que no estén sucios ni cortados, que no tengan hoyos de insectos u otros signos de corrupción.
• Lavar los productos frescos con agua (sin jabón), refregar la cáscara o pelar las capas externas; y
• Comer alimentos variados.

¿Dónde se puede obtener información adicional sobre los pesticidas?

Busque en el directorio telefónico de su zona la dirección de la representación local o regional de la FDA, USDA, EPA, de los departamentos de agricultura del estado o del condado, o de cualquier otro servicio de extensión de las universidades estatales.

También puede ponerse en contacto con las siguientes organizaciones para obtener información:

The American Dietetic Association (ADA)
National Center for Nutrition and Dietetics
216 W. Jackson Blvd., Chicago, IL 60606
(800) 366-1655

U.S. Environmental Protection Agency (EPA)
Public Information Center
401 M St., SW, Washington, DC 20460
(703) 305-5805
(800) 858-7378 (National Pesticide Hotline)

U.S. Food and Drug Administration (FDA)
Consumer Education Staff
Center for Food Safety and Applied Nutrition
200 C St., SW, Washington, DC 20204
(800) FDA-4010

U.S. Department of Agriculture (USDA)
14th St. and Independence Ave., SW
Washington, DC 20250
(800) 535-4555 (Meat and Poultry Hotline)