Antecedentes
Los esteroles vegetales están presentes de forma natural, en pequeñas cantidades, en muchas frutas, verduras, nueces, semillas, cereales, legumbres, aceites vegetales y otras fuentes similares. Los estanoles vegetales se presentan en cantidades mucho más pequeñas aún, en muchas de las mismas fuentes. Tanto los estanoles como los esteroles son componentes esenciales de las membranas celulares de las plantas y su estructura se parece a la del colesterol.
El colesterol, tal como su nombre lo indica, es básicamente un esterol; sin embargo, se trata de un esterol de origen animal. En los seres humanos, el hígado es el encargado de sintetizar el colesterol, pero, también consumimos mucho colesterol a través de la dieta. El colesterol es indispensable para la vida y fundamental para las hormonas esteroides, como la testosterona y el estrógeno, y también para las paredes de las células.
Se ha establecido que se debe controlar la cantidad de colesterol de la sangre, más específicamente del colesterol LDL o lipoproteína de baja densidad, a fin de minimizar el riesgo de padecer enfermedades coronarias.1 El exceso de colesterol LDL puede oxidarse para formar placas que se acumulan en las paredes de las arterias y que restringen el flujo de la sangre y elevan la presión sanguínea. Esta es sólo una de las maneras en la que se puede desarrollar la enfermedad de las arterias coronarias en las personas del grupo de riesgo, y si no se la trata, puede llegar a producir un ataque cardíaco o un infarto.2
Por lo general, los médicos aconsejan a las personas que tienen altos niveles de colesterol en la sangre que realicen actividad física y consuman una dieta rica en fibra y baja en grasas saturadas y colesterol. Pese a que estas medidas pueden reducir el colesterol en la sangre, en ocasiones, no lo reducen lo suficiente. Quizás sean necesarias otras intervenciones para bajar el colesterol, como por ejemplo, medicamentos específicos o incluir ésteres de esteroles y estanoles vegetales en la dieta.
Efectos en la salud
El potencial que tienen los estanoles y esteroles vegetales para disminuir el colesterol es un hecho que se conoce desde hace más de 50 años.3 Pese a que las personas consumen estanoles y esteroles vegetales todos los días, las cantidades que se consumen no son suficientes para tener un efecto significativo de disminución del colesterol.
El desafío de incorporar cantidades más importantes de estanoles y esteroles vegetales en la dieta ha sido superado recientemente. Al modificar la estructura de los estanoles y esteroles vegetales para formar ésteres de estanoles y esteroles, se pueden incorporar fácilmente a los alimentos que contienen grasas sin que pierdan su efectividad para disminuir los niveles de colesterol. Los productos más nuevos en los que los estanoles y esteroles han sido modificados para formar ésteres han demostrado tener importantes efectos de disminución del colesterol LDL.4 En la forma de éster y en cantidades apropiadas, los estanoles y esteroles vegetales inhiben hasta 14% la absorción del colesterol.4, 5 Los pacientes que están en tratamiento con estatina pueden disminuir aún más los niveles de colesterol en la sangre usando ésteres de esteroles y estanoles vegetales, ya que las estatinas utilizan un mecanismo diferente para reducir el colesterol.6
Investigación
Los estanoles y esteroles han sido bien tolerados en numerosos ensayos clínicos que se realizaron en más de 1800 personas con dosis de hasta 25 g por día. Los estudios han establecido que por lo menos 1 gramo de estanol y esterol en forma de éster puede originar una reducción estadísticamente significativa del colesterol.5, 7 Estudios más recientes de los efectos de los ésteres de esterol y estanol en los seres humanos han demostrado, sin embargo, que los máximos beneficios se logran con dosis de 2 a 3 g por día.7-13 Los consumos mayores no parecen producir ningún efecto reductor adicional, y por lo tanto, no es necesario consumir más para lograr el máximo efecto. Como resultado, la FDA autorizó el uso de la afirmación de que los ésteres de esteroles y estanoles vegetales pueden reducir el riesgo de padecer la enfermedad de las arterias coronarias si se los consume en combinación con una dieta baja en grasas saturadas y colesterol (Ver “La conclusión” más abajo).14 La FDA establece que "Los alimentos que pueden calificar para incluir la afirmación de que contienen los benéficos de los ésteres de esteroles vegetales, incluyen a algunos condimentos para ensaladas y aderezos untables. Algunos de los alimentos que pueden calificar para incluir esta afirmación, ya que contienen ésteres de estanoles vegetales son los aderezos untables, los condimentos para ensaladas, botanas y algunos complementos dietéticos en forma de gel suave. Los alimentos que incluyen esta afirmación también deben satisfacer los requisitos de tener un contenido bajo de grasas saturadas y colesterol, y además contener no más de 13 gramos de grasa total por porción y por cada 50 gramos.”15
Como parte del proceso reglamentario que se debe cumplir para obtener el permiso de incluir una afirmación de salud cardíaca, la FDA solicitó comentarios sobre la eficacia de los esteroles y estanoles no esterificados (libres) a la luz de recientes investigaciones que han demostrado que los estanoles y esteroles libres en una fórmula correcta pueden también disminuir el colesterol LDL.16-18 Recientemente, la FDA publicó una carta en el sitio Web del Centro para la Ciencia Alimentaria y la Nutrición Aplicada (Center for Food Science and Applied Nutrition (CFSAN)) en la que afirmaba que la agencia estaría dispuesta a ampliar el uso de la afirmación de salud definitiva con respecto a los ésteres de estanoles y esteroles vegetales y la reducción del riesgo de padecer la enfermedad de las arterias coronarias. Específicamente, la acción cita el uso de estanoles y esteroles libres, como también ésteres de estanoles y esteroles, y de una amplia variedad de alimentos, como por ejemplo los complementos dietéticos.19 La carta de la FDA también afirma que la agencia tiene la intención de emitir a la brevedad algunos lineamientos sobre el tema y publicar una regla definitiva lo más pronto posible.
Los esteroles y los estanoles vegetales y sus respectivos ésteres son sustancias generalmente reconocidas como seguras (GRAS), ya que durante muchos años se han consumido sin ningún efecto dañino para la salud. Existían ciertas dudas respecto a que quizás reducían la absorción de vitaminas solubles en grasa, como por ejemplo, las vitaminas A, E y D. No existen informes que acrediten tales sospechas, ni tampoco sobre otros efectos adversos similares, después de años de uso en Europa y los Estados Unidos. Algunos estudios han establecido que en algunas personas se afectaba la absorción del �Ÿ-caroteno; sin embargo, en ningún momento su concentración en la sangre fue inferior a la normal.7, 20, 21 Igualmente, esta leve reducción en el nivel de �Ÿ-caroteno se puede compensar incluyendo alguna fruta o verdura rica en carotenoide en la dieta diaria.22 Hasta que se reúnan más datos sobre los efectos que tienen en las vitaminas, la American Heart Association recomienda limitar el consumo de ésteres de estanoles y esteroles vegetales a adultos con un diagnóstico de colesterol alto.23
La conclusión
Los complementos alimenticios con esteroles y estanoles pueden reducir el colesterol y son una nueva intervención que promete ayudar a reducir el riesgo de las enfermedades cardíacas. La FDA aprobó la siguiente afirmación de salud para los ésteres de estanoles y esteroles vegetales en relación con la reducción del riesgo de padecer enfermedades cardíacas: Las dietas bajas en grasas saturadas y colesterol que incluyan por lo menos 1,3 gramos de ésteres de esteroles vegetales ó 3,4 gramos de ésteres de estanoles vegetales consumidos en 2 comidas junto con otros alimentos, puede reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Además de esta afirmación, los productos que tengan ésteres de estanoles y esteroles vegetales también pueden afirmar que pueden reducir los niveles de colesterol. Recientemente, la FDA informó que tiene pensado ampliar el uso de la afirmación de salud a una más amplia línea de productos alimenticios elegibles que incluyan estanoles y esteroles (no esterificados) libres.
Estanoles y esteroles:
Se producen naturalmente en pequeñas cantidades en algunas plantas.
Se hallan naturalmente en:
Frutas, verduras, nueces, semillas, cereales, legumbres, aceites vegetales (principalmente de soya)
También están disponibles en mayor cantidad en:
Aderezos untables preparados comercialmente y complementos dietéticos de ésteres de estanoles vegetales.
Propiedades: (Cuando se consume por lo menos 1 gramo por día en forma de éster para lograr efectos estadísticamente significativos)
- Reducen el colesterol total
- Reducen el colesterol LDL
- No afectan el colesterol HDL ni los triglicéridos
Referencias:
1Law MR et al, BMJ 1994; 308:367-373.
2Ross R, Nature 1993; 362:801-809.
3Pollack OJ, Circ 1953; 2:696-701.
4Cater NB and Grundy SM, Postgraduate Medicine Special Report November 1998; 6-14.
5Cater N, Preventive Cardiology 2000; Summer: 121-130.
6Blair S et al, Am J Cardiology 2000; 86:46-52.
7Hendriks HF et al, Eur J Clin Nutr 1999; 53:319-327.
8Jones PJ et al, Am J Clin Nutr 1999; 69:1144-1150.
9Maki KC et al, Am J Clin Nutr 2001; 74: 33-43.
10Miettinen TA et al, NEJM 1995; 333: 1308-1312.
11Jones PJ et al, J Lipid Res 2000; 41: 697-705.
12Gylling H and Miettinen TA, Metabolism 1999; 48:575-580.
13Hallikainen MA et al, J Nutr 2000; 130: 767-776.
14US Federal Register 2000; 65:54687-54739.
15"FDA Authorizes New Coronary Heart Disease Health Claim for Plant Sterol and Plant Stanol Esters." FDA Talk Paper. 5 de setiembre de 2000. Disponible en: http://www.cfsan.fda.gov/~lrd/tpsterol.html
16Vissers MN et al, Am J Clin Nutr 2000. 72: 1510-1515.
17Christiansen LI et al, Eur J Nutr 2001, 40: 66-73.
18Pollack OJ and Kritchevsky D, Sitosterol. Monographs on Atherosclerosis, Vol. 10. S. Karger, New York, 1981.
19"FDA Letter Regarding Enforcement Discretion With Respect to Expanded Use of an Interim Final Rule About Sterol/Stanol Esters and Reduced Risk of Coronary Heart Disease." 14 de febrero de 2003. Disponible en: http://www.cfsan.fda.gov/~dms/ds-ltr30.html
20Gylling H et al, Atherosclerosis 1999; 145: 279-285.
21Nguyen T, J Nutr 1999; 129: 2109-2112.
22Noakes et al, Am J Clin Nutr 2002; 75:79-86.
23Lichtenstein AH and Deckelbaum MD, Circulation 2001; 103:
