Cada vez se realizan más investigaciones acerca de la relación que existe entre el cáncer y la dieta. El cáncer es una enfermedad muy compleja y existen muy pocas respuestas definitivas sobre sus causas. Algunos de los factores que se pueden considerar son los siguientes:
- Existen más de 100 tipos diferentes de cáncer y cada uno de ellos tiene una causa diferente.
- La dieta promedio contiene una inmensa cantidad de componentes diferentes, algunos de los cuales pueden reducir el riesgo de cáncer, mientras que otros pueden aumentarlo.
- A diferencia de las enfermedades del corazón en las que los niveles del colesterol en la sangre son un claro indicador del riesgo, no existen marcadores similares que indiquen que se puede estar desarrollando un cáncer.
- El cáncer tarda mucho tiempo en desarrollarse, lo que torna aún más difícil la posibilidad de establecer una relación de causa y efecto.
- Debido a que existen muchas preguntas acerca de la relación entre la dieta y el cáncer que todavía no tienen respuesta, las recomendaciones dietéticas se deberían basar sobre el total de evidencias científicas, y no solamente en un estudio aislado. Las investigaciones que se publican en las revistas médicas constituyen la fuente más confiable de información sobre la dieta y el cáncer.
¿Qué se puede hacer para ayudar a reducir el riesgo de desarrollar cáncer?
Existen más de 100 tipos de cáncer diferentes con tantas o más causas diferentes que aún no han sido comprendidas en su totalidad. Es por esa razón que no existe una manera segura de prevenir el cáncer. Sin embargo, los especialistas están de acuerdo en afirmar que existe un enfoque general que sí puede ayudarnos a reducir el riesgo de desarrollar cáncer: adoptar un estilo de vida saludable que incluya ejercicio físico periódico, una dieta equilibrada y no fumar. El estilo de vida saludable juega un papel fundamental a la hora de evaluar el riesgo de cáncer.
¿De qué manera afecta la dieta el riesgo de desarrollar cáncer?
Aparentemente, existen varios factores dietéticos que tienen un efecto en el riesgo de desarrollar cáncer. El tipo de alimentación es uno de esos factores. Las dietas ricas en alimentos vegetales, como por ejemplo, cereales de grano entero, frutas, verduras, legumbres pueden reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer como por ejemplo, de colon y recto, bucal y de esófago. Además, algunos estudios han vinculado a las dietas con alto contenido de productos animales, tales como carnes rojas, con un aumento en la incidencia del cáncer de colon y próstata. Sin embargo, investigaciones más recientes indican que el posible vínculo entre las carnes rojas y el cáncer de colon y próstata pueden explicarse por muchos otros factores dietéticos y de estilo de vida y, por ese motivo, debe ser analizada con más profundidad.
La obesidad es otro factor de riesgo para el cáncer. Este factor es afectado por la dieta. Consumir más calorías que las necesarias puede derivar en obesidad. La actividad física tiene un impacto doble en este factor ya que no solamente ayuda a reducir el riesgo de la obesidad sino que también ayuda de manera independiente a reducir el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.
¿Cuál es el paso más importante que se debe adoptar para ayudar a reducir el riesgo de cáncer?
La evidencia más contundente indica que se debe consumir una dieta bien equilibrada rica en cereales de grano entero, verduras, frutas y legumbres. Estos alimentos contienen fibra, que se cree ayuda a reducir el riesgo de desarrollar cáncer de recto y colon. Se trata también de alimentos ricos en otras sustancias como antioxidantes, minerales y otros fitoquímicos que es posible jueguen un papel importante en la reducción del riesgo de cáncer. Por ejemplo, el licopeno, un carotenoide que está presente en todos los alimentos a base de tomates, tiene poderosas propiedades antioxidantes que parecen ser particularmente efectivas para evitar el cáncer de próstata.
¿Qué función cumple la grasa dietética en el riesgo de cáncer?
Todavía no es clara la función que cumple la grasa dietética en el desarrollo del cáncer, si es que de hecho tiene alguna. Las investigaciones epidemiológicas, que sólo pueden proponer pero jamás comprobar asociaciones, sugieren que las dietas ricas en grasas pueden aumentar el riesgo de algunos tipos de cáncer en algunas personas. Pero, hay otros factores que también influyen, ya que las personas que consumen una dieta rica en grasas tienden a ser más pesadas, a consumir más calorías y menos cantidad de frutas y verduras, situación que puede jugar un papel más importante que la dieta rica en grasas en el desarrollo del cáncer.
Según las Guías Dietéticas de 1996 elaboradas por la Sociedad de Cáncer de los Estados Unidos, las dietas ricas en grasas han estado asociadas con el desarrollo de cáncer de colon, recto y próstata. Sin embargo, el aumento en el consumo de cereales de grano entero, verduras, frutas, legumbres y otros alimentos ricos en fibras, parece ser más importante que disminuir el consumo de grasas a la hora de reducir el riesgo de desarrollar alguno de los tipos de cáncer que se asocian con las dietas ricas en grasas. Se requiere más investigación para determinar claramente si las grasas juegan un papel directo en el desarrollo de estos tipos de cáncer.
Las dietas ricas en grasas no parecen ser un factor determinante en el cáncer de estomago, riñón, esófago y laringe.
¿Afecta el consumo de grasas el riesgo de desarrollar cáncer de mama?
Los científicos todavía están tratando de determinar si la grasa dietética tiene algún efecto en el cáncer de mama. El cáncer de mama está asociado con los niveles de hormonas que circulan por el cuerpo durante toda la vida, niveles que, a su vez, están influidos por diversos factores como por ejemplo, la obesidad y la actividad física. Un estudio reciente que abarcó a 90.000 mujeres en los Estados Unidos y Europa no halló ninguna asociación significativa entre las dietas ricas en grasa dietética y el cáncer de mama.
Para disminuir el riesgo del cáncer de mama, la Sociedad de Cáncer de los Estados Unidos aconseja a las mujeres consumir una dieta rica en frutas y verduras, desarrollar actividad física, evitar la obesidad y limitar el consumo de bebidas alcohólicas.
¿Tienen los diferentes tipos de grasas algún efecto en el riesgo de desarrollar cáncer?
Se está investigando activamente la relación entre los tipos de grasas y el riesgo de cáncer, pero todavía no está claro de qué manera los ácidos grasos saturados, monoinsaturados o poliinsaturados afectan el riesgo de desarrollar cáncer. Pese a que existen varios estudios en animales de laboratorio que sugieren que las grasas poliinsaturadas podrían aumentar el crecimiento de los tumores, no se halló ninguna relación entre las grasas poliinsaturadas y el cáncer en los seres humanos. De igual manera, existen estudios en animales de laboratorio que llegaron a la conclusión de que los ácidos grasos omega-3 suprimen la formación de cáncer, aunque aún no existe una evidencia directa de sus efectos protectores en los seres humanos. El informe más reciente publicado sobre las grasas trans y el cáncer llegó a la conclusión de que no existen evidencias que prueben que el consumo de grasas trans tenga algún efecto sobre el riesgo de desarrollar cáncer.
¿Qué consejos ofrecen los especialistas en salud para prevenir el cáncer?
Los especialistas aconsejan adoptar un enfoque total para prevenir el cáncer que incluya suficiente actividad física, una dieta saludable y no fumar.
Las recomendaciones para ayudar a prevenir enfermedades crónicas, como el cáncer, están agrupadas en las Guías Dietéticas para los Estadounidenses, que son preceptos para lograr un estilo de vida saludable:
- Coma alimentos variados. Para asegurarse de obtener todos los nutrientes y otras sustancias necesarias para la salud, ingiera la cantidad recomendada de porciones diarias de cada uno de los cinco grupos de alimentos principales que constan en la Pirámide de la Alimentación.
- Equilibre los alimentos que ingiera con la práctica de actividad física—mantenga o mejore su peso. Si usted es una persona sedentaria, trate de realizar más actividad física. Si usted es una persona activa, trate de continuar el mismo nivel de actividad a lo largo de los años. Si usted pesa más de lo debido, intente reducir los riesgos a la salud modificando su dieta y hábitos de actividad física.
- Elija una dieta con variedad de cereales, verduras y frutas. Consuma más cantidad de productos de grano entero (panes, cereales, arroz y pastas), verduras, frutas, leche, frijoles, lentejas y chícharos.
- Elija una dieta pobre en grasas, grasas saturadas y colesterol. Consume grasas dietéticas para conservar la buena salud. Pero, a fin de mantener el consumo de grasas dentro de un nivel saludable, trate de utilizar grasas y aceites con moderación y además, elija siempre alimentos desgrasados y con bajo contenido graso. La etiqueta de nutrición lo ayudará a elegir alimentos con menor cantidad de grasas, grasas saturadas y colesterol.
- Elija una dieta moderada en azúcares. Utilice los azúcares con moderación. Lea la etiqueta con información nutricional de los alimentos que compre.
- Elija una dieta moderada en sal y sodio. Lea la etiqueta con información nutricional para comparar e identificar los alimentos que tengan más bajo contenido de sodio en cada grupo. Use hierbas aromáticas y especias para condimentar los alimentos. Trate de elegir entre los alimentos que siempre consume aquéllos que tienen menor contenido de sodio y sal.
- Si consume bebidas alcohólicas, hágalo con moderación. Si usted consume bebidas alcohólicas, hágalo con moderación, durante las comidas y cuando su consumo no ponga en peligro su vida o la de los demás.
Referencias
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